Thich Nhat Hanh, de monnik die mindfulness in het Westen populariseerde, stierf op 21 januari 2022 in de Tu Hieu-tempel in Hue, Vietnam. Hij was 95. In 2014 kreeg Thich Nhat Hanh een beroerte. Sindsdien was hij niet meer in staat om te spreken of zijn onderwijs voort te zetten. In oktober 2018 sprak hij met gebaren de wens uit om terug te keren naar de tempel in Vietnam waar hij als jonge monnik was gewijd. Toegewijden uit vele delen van de wereld waren hem in de tempel blijven bezoeken. Als een geleerde van de hedendaagse praktijken van boeddhistische meditatie, heb ik zijn eenvoudige maar diepgaande leringen bestudeerd, die mindfulness combineren met sociale verandering, en waarvan ik geloof dat ze een impact zullen blijven hebben over de hele wereld.
In de jaren 1960 speelde Thich Nhat Hanh een actieve rol bij het bevorderen van vrede tijdens de jaren van oorlog in Vietnam. Hij was halverwege de 20 toen hij actief werd in pogingen om het Vietnamese boeddhisme nieuw leven
in te blazen voor vredesinspanningen.
In de daaropvolgende jaren richtte Thich Nhat Hanh een aantal organisaties op op basis van boeddhistische principes van geweldloosheid en mededogen. Zijn School of Youth and Social Service, een grassroots hulporganisatie,
bestond uit 10.000 vrijwilligers en maatschappelijk werkers die hulp boden aan door oorlog verscheurde dorpen, scholen herbouwden en medische centra opzetten.
Hij richtte ook de Orde van Interbeing op, een gemeenschap van kloosterlingen en lekenboeddhisten die zich inzetten voor medelevende actie en oorlogsslachtoffers steunden. Daarnaast stichtte hij een boeddhistische universiteit,
een uitgeverij en een vredesactivistisch tijdschrift als manieren om de boodschap van mededogen te verspreiden.
In 1966 reisde Thich Nhat Hanh naar de Verenigde Staten en Europa om op te roepen tot vrede in Vietnam.
In lezingen die in veel steden werden gegeven, beschreef hij overtuigend de verwoesting van de oorlog, sprak hij over de wens van het Vietnamese volk voor vrede en deed hij een beroep op de VS om hun luchtoffensief tegen
Vietnam te staken.
Tijdens zijn jaren in de VS ontmoette hij Martin Luther King Jr., die hem in 1967 nomineerde voor de Nobelprijs voor de Vrede.
Vanwege zijn vredeswerk en zijn weigering om partij te kiezen in de burgeroorlog in zijn land, verboden zowel de communistische als de niet-communistische regeringen hem, waardoor Thich Nhat Hanh meer dan 40 jaar in
ballingschap moest leven.
Gedurende deze jaren verschoof de nadruk van zijn boodschap van de directheid van de Vietnamoorlog naar aanwezig zijn in het moment - een idee dat 'mindfulness' is gaan heten.
Thich Nhat Hanh begon voor het eerst mindfulness te onderwijzen in het midden van de jaren 1970. Het belangrijkste vehikel voor zijn vroege leringen waren zijn boeken. In "The Miracle of Mindfulness" gaf Thich Nhat Hanh
bijvoorbeeld eenvoudige instructies over hoe mindfulness toe te passen op het dagelijks leven.
In zijn boek "You Are Here" spoorde hij mensen aan om aandacht te besteden aan wat ze op een bepaald moment in hun lichaam en geest ervoeren, en niet in het verleden te blijven hangen of aan de toekomst te denken.
Zijn nadruk lag op het bewustzijn van de adem. Hij leerde zijn lezers om intern te zeggen: "Ik adem in; dit is een inademing. Ik adem uit; dit is een uitademing."
Mensen die geïnteresseerd waren in het beoefenen van meditatie hoefden geen dagen door te brengen in een meditatieretraite of een leraar te vinden. Zijn leringen benadrukten dat mindfulness op elk moment kon worden beoefend,
zelfs bij het doen van routinematige klusjes.
Zelfs bij het doen van de afwas konden mensen zich gewoon concentreren op de activiteit en volledig aanwezig zijn. Vrede, geluk, vreugde en ware liefde, zei hij, konden alleen in het huidige moment worden gevonden.
Hanh's mindfulness-oefeningen pleiten niet voor onthechting met de wereld. Integendeel, naar zijn mening zou de beoefening van mindfulness iemand kunnen leiden tot "medelevende actie", zoals het beoefenen van openheid voor
de standpunten van anderen en het delen van materiële middelen met mensen in nood.
Jeff Wilson, een geleerde van het Amerikaanse boeddhisme, betoogt in zijn boek "Mindful America" dat het Hanh's combinatie van dagelijkse mindfulness-oefeningen met actie in de wereld was die bijdroeg aan de vroegste strengen
van de mindfulness-beweging. Deze beweging werd uiteindelijk wat Time magazine in 2014 de 'mindful revolution' noemde. Het artikel betoogt dat de kracht van mindfulness ligt in de universaliteit ervan, omdat de praktijk is
binnengedrongen in hoofdkantoren, politieke kantoren, opvoedingsgidsen en dieetplannen.
Voor Thich Nhat Hanh was mindfulness echter geen middel tot een productievere dag, maar een manier om 'interbeing' te begrijpen, de verbinding en codependentie van alles en iedereen. In een documentaire, "Walk With Me",
illustreerde hij interbeing op de volgende manier: Een jong meisje vraagt hem hoe om te gaan met het verdriet van haar onlangs overleden hond. Hij instrueert haar om in de lucht te kijken en een wolk te zien verdwijnen.
De wolk is niet gestorven maar is de regen en de thee in het theekopje geworden. Net zoals de wolk in een nieuwe vorm leeft, zo leeft de hond dat ook. Bewust en bewust zijn van de thee biedt een reflectie op de aard van
de werkelijkheid. Hij geloofde dat dit begrip kon leiden tot meer vrede in de wereld.
Thich Nhat Hanh zal een blijvende impact hebben door de erfenis van zijn leringen in meer dan 100 boeken, 11 wereldwijde praktijkcentra, meer dan 1.000 wereldwijde lekengemeenschappen en tientallen online gemeenschapsgroepen.
De discipelen die het dichtst bij hem staan – de 600 monniken en nonnen die in zijn Plum Village-traditie zijn gewijd, samen met lekenleraren – zijn al enige tijd van plan om de erfenis van hun leraar voort te zetten.
Ze schrijven al tientallen jaren boeken, bieden leringen aan en leiden retraites. In maart 2020 organiseerde de Thich Nhat Hanh Foundation, samen met Lion's Roar, een online top genaamd "In de voetsporen van Thich Nhat Hanh"
om mensen bewust te maken van zijn leringen via de discipelen die hij trainde.
Hoewel de dood van Thich Naht Hanh de gemeenschap zal veranderen, zullen zijn praktijken om bewust te zijn in het huidige moment en het creëren van vrede voortleven.